‘메타버스 서울’ 본격화, 공공 메타버스 이번에는 성공할까?

22일, 오경희 서울시 디지털정책담당관은 중구 소공동에서 열린 ‘메타버스 이노베이션 컨퍼런스’에서 ‘메타버스 서울’을 소개했다. 오 담당관은 메타버스 서울에 구축된 공간을 시연하며 서울시 민원서비스나 각종 증명서 발급 신청 등의 행정 서비스를 이용할 수 있다고 설명했다. 메타버스 서울은 현재 베타서비스를 진행 중으로 올해 안에 공식 서비스될 예정이다.

전 세계 최초 지자체 자체 플랫폼 ‘메타버스 서울’, 시민 놀이터 및 행정서비스 제공

메타버스 서울은 서울시가 기존에 운영하던 온·오프라인 행정 서비스를 메타버스에 그대로 옮긴 플랫폼이다. 지난 2021년 11월 구체적인 안을 마련해 추진해왔으며 오세훈 시장이 ‘서울비전 2030’에서 제시한 ‘미래감성도시’ 분야 핵심 전략의 일환이기도 하다.

해당 기술은 시민들이 모바일 앱으로 접속해 3D 가상공간으로 조성된 서울시청과 서울광장 등을 돌아볼 수 있고, 시민들에게 민원서비스와 다산콜센터 등 행정서비스를 제공하는 최첨단 기술이다. 국내뿐 아니라 전 세계적으로 지자체에서 메타버스 플랫폼을 구축한 최초 사례이며, 지난 11일에는 이같은 성과를 인정받아 미국 타임지 ‘2022 최고의 발명 200’에 선정되기도 했다.

메타버스 서울은 지난해 ‘파일럿’ 단계를 거쳐 올해 기반을 마련하는 ‘도입’ 단계에 있다. 지난해 발표한 추진안에 따르면 내년부터 가상의 종합민원실 ‘메타버스120센터(가칭)’도 만들 예정이며 서울의 주요 관광명소를 ‘가상관광특구’로 조성하고 돈의문 등 소실된 역사자료 또한 메타버스 공간에서 재현할 전망이다. 장애인 안전·편의 콘텐츠 등 사회적 약자를 위한 서비스도 개발해 확장현실(XR) 기술을 적용해 시각청각장애인의 안전과 편의를 위한 이미지·음성, 수어 콘텐츠를 개발·제공할 예정이다. 나아가 메타버스의 불건전한 활용과 역기능에 대한 비판을 우려해 안전한 이용 환경을 만들기 위한 이용수칙 및 윤리지침도 마련하겠다고 전했다.

올해 도입 단계를 성공적으로 마치면 내년부터 2024년까지 시민대학 캠퍼스나 콘텐츠 제작 놀이터 등으로 가상 세계를 ‘확장’하는 단계에 돌입하고 2025년부터 2026년까지는 MR(혼합현실)을 도시 전반에 적용하는 ‘정착’ 단계에 들어갈 예정이다.

일회성 이벤트 아닌 장기 이용 플랫폼 되려면 행정 서비스의 비약적 발전 필요

현재 메타버스 서울이라는 이름으로 웹 포털에 서비스를 검색할 경우 중소벤처24 홈페이지로 연결된다. 중소벤처24는 기업 관련 인증·증명(확인)서 발급 및 지원사업 안내·신청, 중기부 소관 민원 등 중소벤처기업부 산하 다양한 기관에 흩어져 제공되던 서비스를 한 곳에서 통합 제공하는 중소벤처기업을 위한 포털이다.

이처럼 대부분의 행정서비스들은 정부24나 국세청 홈택스, 중소벤처24 등의 앱을 통해서 이미 이뤄지고 있다. 다만 여전히 온라인으로 민원 처리할 수 있는 것들이 있고, 없는 것들은 직접 찾아가야 한다. 대표적으로 법인으로 여겨지는 단체를 신규 신청할 경우 신청이 되지 않고 직접 내방 접수해야 한다. 개인사업자 명의나 주소이전으로 인한 변경 신고를 할 때도 각 행정복지센터에 방문해 처리해야 한다. 따라서 서울시에서 진행하는 ‘메타버스 서울’이 새로운 온라인 민원 플랫폼이 되려면 기존에 온라인으로 처리되지 않던 민원 사항들을 메타버스로 해결할 수 있어야 의미가 있을 것이다.

메타버스 열풍에 구색 맞추는 공공기관, 세금 낭비 막고 실효성 높여야

서울시의 이러한 시도에 발맞춰 경기도 역시 메타버스를 통한 도내 서비스 제공의 질을 높이겠다고 공언한 바 있다. 실제로 경기연구원이 경기도민 2,200명을 대상으로 진행한 설문조사에 따르면 이미 절반 가까이 되는 사람들이 관련 서비스를 경험한 것으로 나타났으며, 물리적·육체적·환경적 제약을 극복할 수 있어서 좋았다는 의견이 대다수였다.

이에 연구원은 메타버스 활성화 방안으로 ▲산업 생태계 및 혁신 주체들을 플랫폼 관점에서 분석하고 각각에 대한 차별화된 정책 지원 ▲콘텐츠 제작자들의 기술적·환경적 제약을 극복할 수 있는 제작센터와 같은 시설 지원 ▲메타버스 공간 내 상호 안심하고 거래할 수 있는 경제질서에 대한 대책 수립 등을 제시했다.

또 지난 7월 지자체 주도로 보급형 메타버스 오피스 플랫폼을 개발해 중소기업의 가상 사무공간으로 임대하는 내용을 담은 ‘중소 일자리 질적 향상을 위한 지자체 주도형 메타버스 오피스 보급화 사업’을 디지털 대전환 정책 제안 공모전에서 대상으로 선정하기도 했다. 메타버스에 대한 중요성을 드러내는 모양새다.

공공 메타버스, 혁신의 척도 될 수 있을까?

하지만 여전히 구체적인 안이나 용도에 대해서는 언급이 없는 상태다. 뿐만 아니라 지난해 11월 중소벤처기업부 산하 창업진흥원은 5,000만원을 들여 제작한 메타버스 앱을 공개했으나 몇 달째 아무도 찾지 않아 유명무실하게 됐다. 누적 방문자는 고작 489명이며 앱에 접속해서 할 수 있는 일은 3차원으로 구현된 가상 건물 안에서 벽에 붙은 정책 홍보 영상이나 참여 기업 소개 자료를 보는 것이 전부다.

인천광역시 서구 역시 2,000만원을 들여 구청 홈페이지인 소통1번가를 홍보하는 메타버스 플랫폼을 만들었지만 플랫폼에 접속해보면 3차원 공간에 기존 홈페이지로 연결되는 버튼이 있는 게 고작이다. 지난해 네이버의 메타버스 플랫폼 제페토에 수십 개의 서울 정부기관·지자체의 공간을 마련했지만, 누적 방문자 수는 수백 명에 그쳤다.

서울시가 운영하는 어린이 청소년 시민발언대의 공간은 지난해 10월 오픈 후 350여 명만 이용했고, 서울혁신파크 가상공간은 지난해 11월 공개 이후 누적 방문자가 460여 명에 불과하다. 대부분 최소 비용으로 구색만 갖추다 보니 콘텐츠와 기능도 빈약한 상황이다.

정부기관에서 불필요하게 메타버스 플랫폼을 이용하는 사례도 늘고 있다. 행정안전부는 지난달 15일 메타버스 플랫폼 게더타운에서 1,000만원을 들여 정책 토론회를 개최했다. 하지만 이날 토론회는 한 명씩 발표하는 형식으로 진행돼 굳이 메타버스 플랫폼이 아닌 ‘줌(Zoom)’ 과 같은 화상 프로그램이 더 효과적이었을 것이라는 비판을 받았다.

공공 메타버스는 사적 메타버스와 달리 방문 목적에 강제성과 필요성이 떨어진다. 사적 메타버스는 이용객들이 필요성을 느낄 만큼 매력적으로 구현하고 다양한 서비스들을 마련해야 하며, 때로는 유료 구독을 통해서라도 제공되는 서비스의 퀄리티를 유지해야 하는 반면 공공 메타버스는 대부분 시민 편의를 이유로 무료로 개방되며, 시민의 필요가 충족돼야만 구축 목적을 달성한다. 때문에 당장 이용 방법이 어렵고 일의 효율성이 떨어진다면 시민들은 메타버스를 찾지 않을 것이다. 즉 초기 투자비용의 부담으로 개발을 위축시키고 그저 플랫폼 구축에만 목적을 둔다면 공공 메타버스는 ‘빛 좋은 개살구’가 될 수 있다는 뜻이다. 서울시에서 미래 도시를 위한 발전 방향의 일환으로 메타버스를 구축하고 행정서비스 및 행사 진행을 위한 자체 온라인 제작 플랫폼을 사용한다는 것은 적절한 투자이며 좋은 선택일 수 있다. 하지만 구색 갖추기용으로는 메타버스를 통한 경제적인 이득을 취할 수 없을뿐더러 세금 낭비만 될 수 있다는 것을 명심해야 할 것이다.